中國古代木建筑具有很多的優點。比如運輸和加工方便、可以靈活安裝等等,缺點豐要是難以防火,其次是容易受到蟲蛀和濕氣侵襲而糟朽。了預防后一種情況.長期以來中國古建筑—直在木構件的表面加一層油飾彩畫,可以起到有效的保護作用,同時也帶來極為豐富的色彩效果。成為中國建筑的一個重要特征。
所謂的油飾不是僅僅刷一油漆那么簡單,需要先在構件的表面打上底子,稱作“地仗”。地仗的成分旬括磚灰和麻、布等纖維材料,還要摻入經過加工的豬血,分若干層施加在構件上,形成一個厚厚的灰殼,如同構件穿上衣服。施完地仗之后才進行油漆,顏色以紅色為主,輔以綠色和黑色,對比很強烈。
彩畫是進一步的外部裝飾,主要用在枋子、墊板和粱頭等部位。清代的彩面主要分和璽彩繪、旋子彩畫和蘇式彩畫三大類。其中和璽彩畫以龍的圖案為主,等級最高,只能用在宮殿和皇家園林中;旋子彩畫的主要圖案是花瓣,王府建筑中才能采用,蘇式彩畫等級較低, 主要用在官僚的和百姓的四合院中,中間有一個半圓形的“包袱”輪闊,其中可以繪制山水、人物、花鳥圖案,最為生動絢麗。大多數四合院建筑連蘇式彩畫都不用,僅僅枋子的端頭簡單畫一些圖案,或者干脆只刷油漆就完了。
屋檐下的檐椽和飛椽有很多根,也是裝飾的重點,經常在每個椽頭都畫上卐字、壽字、福字等圖案。有時還加上金色顏料,形成“貼金”效果。